母乳是理想的天然食物，它不仅能提供宝宝需要的各种营养物质，且可以增强宝宝对疾病的抵抗力，也有利于母亲产后康复。特别是最初分泌的乳汁（初乳），含有丰富的蛋白质、脂溶性维生素、钠、锌、人体所需的各种酶类、抗氧化剂等物质，被称为第一次免疫，因此一定要抓住初乳喂养的机会。世界卫生组织也提倡4个月以内的宝宝母乳喂养率要达到80%以上。

   母乳的营养丰富，在母乳蛋白质中乳清蛋白约占60%，而酪蛋白含量却非常少，这样在宝宝胃内形成的凝乳细小柔软，就易于被消化吸收；母乳中蛋白质的必需氨基酸构成比牛乳更适合宝宝，牛乳中的蛋白质含量虽然高，约为母乳的3倍，但酪蛋白的含量也很高，在宝宝体内的消化吸收不如母乳，过高的蛋白含量还会增加宝宝肾脏的负担。由于牛乳中的蛋白质与人体蛋白质有一定的差异性，因此当其被宝宝尚未发育完全的肠道黏膜吸收后，可造成某些宝宝出现过敏反应，表现为宝宝肠道持续少量出血或湿疹等症状，尤其是宝宝食用未经充分加热的牛乳更易如此，但这种现象在母乳喂养中极少发生。

   母乳中的脂肪含量与牛乳相似，但母乳中多不饱和脂肪酸，特别是亚油酸的含量较为丰富，还有很多的卵磷脂、鞘磷脂、牛黄酸等，有利于宝宝大脑的发育。此外，母乳中的乳脂酶能帮助促进消化。

   母乳中惟一的碳水化合物就是乳糖，含量高于牛乳。乳糖中的一部分用于能量的供给，另一部分可在小肠中被乳酸杆菌等有益菌群利用，并生成乳酸，从而抑制肠道腐败菌的生长。肠道内的乳糖还有利于钙的吸收。

   母乳中维生素A、维生素C、维生素E的含量高于牛乳，相对地牛乳中维生素C的含量不但比母乳少，且在加热的过程中，还会被破坏。但母乳中维生素的含量易受母亲膳食影响，因此哺乳的母亲要保持充足的营养和均衡的膳食。

   母乳中的矿物质钙、磷的比例适当，有利于宝宝的吸收；母乳中约50%的铁会被吸收，而牛乳中只有10%的铁能被吸收。此外，母乳中的各种免疫因子，有助于增强宝宝的抗感染能力。有关数据表明，人工喂养和混合喂养的宝宝因肠道和呼吸道感染而死亡的危险性高于母乳喂养的宝宝数倍。母乳喂养同时还可有效预防佝偻病、宝宝肥胖症、低钙性手足抽搐、缺铁性贫血、锌缺乏症等疾病的发生。

   对于早产的宝宝和出生体重低的宝宝，其生长发育同足月新生儿一样迅速，但因为体内储存的各种营养素比足月新生儿要少，所以对各种营养素的需求和能量的需求要超过足月新生儿，而早产或低出生体重宝宝的母亲乳汁中蛋白质的含量比足月新生儿母亲乳汁高出近80%，且早产或低出生体重宝宝的母亲乳汁中乳糖含量也比较高，所以早产或低出生体重宝宝更要及早进行母乳喂养，只有这样才能保证宝宝正常的生长发育。